有史以來，人類就和老鼠斗爭，人鼠之戰幾千年，在滅鼠活動中，人們創造了許多捕鼠工具和方法。過去人們端午節用艾葉驅蟲，蒿草點燃熏蚊，開水燙臭蟲，創造好多滅蠅、蚊、臭蟲等害蟲方法。真正形成有組織有領導有計劃的除四害，是在建國以后，1952年美帝國主義在侵略朝鮮戰爭中，在朝鮮和我國東北、華北使用惡毒的細菌戰爭，撒布大量的帶病菌、病毒的老鼠、蒼蠅、蚊子等害蟲害獸，企圖毒殺中朝人民。為了反對美帝的細菌戰爭，提高健康水平，粉碎敵人的細菌戰爭的偉大號召，于是在全國掀起以除害滅菌為中心的愛國衛生運動。鍛煉了人民，破舊立新，講究衛生，消滅四害，粉碎了敵人的細菌戰爭。1953年，黨中央、國務院總結反對美帝細菌戰爭的勝利經驗，提出"衛生工作與群眾運動相結合"的方針，決定把以除四害為中心的愛國衛生運動納入到社會主義建設中。1955年冬，黨中央、國務院又把消滅老鼠、蒼蠅、蚊子、麻雀（后改為臭蟲）列入1956-1967年12年農業發展綱要中去。當時，各省、自治區、直轄市、計劃單列市都制訂規劃，黨政領導掛帥，愛衛會協調，各部門協作，發動廣大群眾參與，掀起多次轟轟烈烈的除四害活動。全國涌現出許多除四害和衛生先進單位。如杭州小營巷、南京五老村、上海南翔鎮、山西太陽村、江蘇滸浦鎮、廣東水東鎮、河北山海關等。 

總結五、六十年代除四害活動的經驗教訓是，注意突擊活動多，忽視經常工作；注重治標多，忽視治本；注意檢查評比多，忽視日常宣傳教育；注意發動群眾多，忽視科學技術指導和現代化管理。

黨的十一屆三中全會后，改革開放，社會主義建設新時期，黨和政府汲取這些經驗教訓，把除四害納入創建衛生城的重要任務之一，提出除四害達標活動，使除四害走上新的道路，開辟了新形勢。到1996年底，全國已有35個直轄市、省會市、計劃單列市及4個地區、500多個縣（市）城及鐵路、交通、民航系統、大中型企業以及部隊成為滅鼠先進單位。佛山市、洛陽市、吉林市和廣東東莞橋頭鎮、山東鄒縣成為滅蚊先進市。吉林、赤峰、丹東、佛山、成都、深圳、珠海、哈爾濱、重慶、青島、南京、廈門、杭州和廣東臺山縣臺山鎮、遼寧省凌海市成為滅蠅先進市。大連、呼和浩特、包頭、哈爾濱、吉林、佛山、青島、鄭州、成都、沈陽市和鞍鋼鋼鐵公司成為滅蟑螂先進單位。